محمود کلاری در ۳۰ آوریل ۱۹۵۱ در تهران به دنیا آمد. او پس از تحصیل در مجلل عکاسی در ایالات متحده، اولین نمایشگاه عکاسی خود را با عنوان "دیدار با مردم اطراف ما" در دانشگاه تهران در سال ۱۹۷۶ برگزار کرد. چند سال بعد برای آژانس خبر عکس سیگما در پاریس استخدام شد و چهار سال برای آنها کار کرد. در سال ۱۹۸۰ او یکی از "۱۵ عکاس برتر سال" توسط مجله تایم انتخاب شد و عکس‌های او در مجلات فرانسوی، آلمانی و آمریکایی قابل مشاهده بود. کلاری به ایران بازگشت و از سال ۱۹۸۲ تا ۱۹۸۴ به عنوان سرپرست واحد عکاسی تلویزیون ملی تهران و به عنوان استاد مهمان در دانشگاه تهران به تدریس عکاسی خبری پرداخت.
وی حرفه خود را در فیلم‌سازی در سال ۱۹۸۴ به عنوان فیلمبردار درفیلم جاده‌های سرد آغاز کرد که برای آن برندهٔ جایزه بهترین فیلمبرداری از جشنواره بین‌المللی فیلم فجر شد. از آن زمان او بیش از ۶۵ فیلم را فیلمبرداری کرده است که شامل برخی از تحسین شده‌ترین و بحث‌برانگیزترین فیلم‌های ایران و سطح بین‌المللی است.
از جمله آنها می‌توان به CGFloat (۱۹۸۹) (برنده بهترین فیلمبرداری)، Reyhaneh (۱۹۹۰) (در جشنواره‌های فیلم سن سباستین و مونترال به نمایش درآمده)، Nobat e Asheghi (۱۹۹۵) (در ترکیه فیلمبرداری شده و در جشنواره فیلم کن به نمایش درآمده)، "از کارخت تا راین" (۱۹۹۰) (در آلمان فیلمبرداری شده و در جشنواره‌های فیلم هامبورگ و مانهایم به نمایش درآمده)، Sara (۱۹۹۳) (در جشنواره‌های فیلم سن سباستین، نیویورک، لس آنجلس و شیکاگو به نمایش درآمده) Salam Cinema (۱۹۹۵) (در جشنواره‌های مونترال، تورنتو، لس آنجلس، نیویورک و کن به نمایش درآمده) Gabbeh (۱۹۹۶) (در جشنواره‌های کن، مونترال، تورنتو، ونکوور، نیویورک، لس آنجلس و ۲۱ جشنواره بین‌المللی فیلم دیگر در سراسر جهان، برنده بهترین